home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011590 / 01151011.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  5.1 KB  |  113 lines
  1. <text id=90TT0115>
  2. <title>
  3. Jan. 15, 1990: The Devil They Knew
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 15, 1990  Antarctica                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 28
  13. The Devil They Knew
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>How Noriega was transformed from CIA asset to public enemy
  17. </p>
  18. <p>     As early as 1972, a U.S. antinarcotics official had a
  19. suggestion for cutting down the shipment of drugs through
  20. Panama into the U.S.: assassinate Manuel Antonio Noriega. Not
  21. only was that proposal rejected; some time later Noriega, then
  22. head of his country's intelligence service, went on the payroll
  23. of the U.S. Central Intelligence Agency. Among his bosses:
  24. George Bush, director of the CIA in 1976. As late as 1983, Vice
  25. President Bush used Noriega to pass a message to Fidel Castro.
  26. And as late as 1987, the Reagan Administration was arguing that
  27. Noriega had been "fully cooperative" with U.S. antidrug
  28. efforts.
  29. </p>
  30. <p>     Less than a year later, federal prosecutors in Florida won
  31. indictments accusing Noriega of helping Colombian drug lords
  32. smuggle tons of cocaine into the U.S. Soon Washington began
  33. painting Noriega as one of the villains of the century: not
  34. only a drug kingpin but also an arms smuggler and a murderous
  35. tyrant. How come? Why did the U.S. so long support Noriega
  36. despite the gathering evidence of his unsavory activities? And
  37. why did it then do an abrupt about-face?
  38. </p>
  39. <p>     Noriega's relations with Washington were always ambivalent:
  40. he seemed to be a triple or quadruple agent. There appeared to
  41. be good grounds for the CIA to hire him: he was a shrewd
  42. intelligence operative, and Panama is an excellent listening
  43. post for developments throughout Central America and the
  44. Caribbean. But from early on, Noriega seemed to play Uncle Sam
  45. for a prize sucker. U.S. Customs Commissioner William von Raab
  46. once remarked that "occasionally, they [Noriega & Co.] swing
  47. some poor slob out, in effect give him away to make us feel
  48. they're cooperating." And once in a while Noriega would assist
  49. in the seizure of large amounts of narcotics--cynics suggest
  50. as a way to punish traffickers who did not pay him off. But if
  51. charges filed against him are proved, those efforts were far
  52. outweighed by the assistance he gave the drug lords of
  53. Colombia's Medellin cartel.
  54. </p>
  55. <p>     Noriega won Washington's gratitude by allowing the
  56. U.S.-supported Nicaraguan contra rebels to train on Coiba
  57. Island, off Panama. In 1985 he made an offer to Marine Lieut.
  58. Colonel Oliver North, then on the National Security Council
  59. staff, to assassinate Nicaraguan Sandinista leaders and carry
  60. out sabotage inside the country. All the time, though, Noriega
  61. was allegedly running arms to the Sandinistas and to leftist
  62. rebels in Colombia and El Salvador, supplying CIA information
  63. to Cuba and helping Cubans smuggle U.S. high-technology
  64. equipment through Panama to the Soviet bloc. Said Jose Blandon,
  65. a former intimate of Noriega's: "Contras, Sandinistas, Cubans,
  66. the CIA, he deals with them all to make money."
  67. </p>
  68. <p>     His relations with Bush are a minor mystery. According to
  69. Blandon, Bush phoned Noriega three hours before the U.S.
  70. invasion of Grenada in 1983. He asked Noriega to warn Fidel
  71. Castro that if Cuba tried to stop the invasion or to retaliate,
  72. it would get the same--or worse. Noriega made the call, and
  73. shortly afterward Bush visited him. Blandon says Bush lectured
  74. Noriega on the need for democracy in Panama, but also thanked
  75. him for helping contain communism.
  76. </p>
  77. <p>     Supporting Noriega became steadily more difficult as he
  78. rigged elections, was accused of ordering the murder of
  79. opponents, and was subjected to journalistic exposes of his
  80. drug running and arms smuggling. But the Justice Department and
  81. the Drug Enforcement Administration stood by him, even as the
  82. DEA developed the evidence leading to his indictments. The
  83. State Department was split between a get-Noriega faction and
  84. diplomats who were nervous about the potential loss of
  85. intelligence assets in Panama. By the time of the indictments,
  86. though, it was obvious that Noriega had gone out of U.S.
  87. control. Investigators assert that the millions he was by then
  88. receiving from the Medellin drug cartel dwarfed his CIA
  89. payoffs.
  90. </p>
  91. <p>     Drugs became a hot issue in the 1988 presidential campaign,
  92. and candidate Bush vehemently proclaimed that if he won he
  93. would never negotiate with drug lords. At the same time, the
  94. Reagan Administration was dickering unsuccessfully for a deal
  95. under which the indictments would be dropped if Noriega went
  96. into exile. A year later, a close friend of the dictator's
  97. speculated on the likelihood of U.S. troops invading Panama.
  98. "Send them in," he said. "By the time they get to Panama City,
  99. there'll be news releases detailing everything that Noriega
  100. knows about Bush. And what he knows is enough to sink Bush's
  101. presidency." Whether Noriega can actually embarrass Bush and
  102. other high Washington figures, and how much, only his trial
  103. will tell.
  104. </p>
  105. <p>By George J. Church. Reported by Ricardo Chavira and Elaine
  106. Shannon/Washington.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.